Se cree que la escalera real es la combinación de cartas más fuerte que uno puede tener en su mano, y con razón. Sin embargo, esto sólo se aplica a las variantes clásicas del póquer, en las que gana la mano más fuerte.
El término “alta” se refiere a la mano más fuerte posible. En variantes como el Texas Holdem o el Omaha, esta mano es la escalera real. Por el contrario, “baja” es la mano más débil posible, y hay algunos requisitos para que un jugador la recoja exactamente:
La baja no puede tener cartas con un valor superior a 8;
El as en este caso se considera la carta más baja;
Las escaleras y las escaleras de color no pueden formar una baja.
A veces una misma mano puede ser tanto alta como baja, lo que significa que el jugador con dicha mano gana ambas partes del bote.

La variante más popular del póquer en la que están presentes los high-low es el High-Low Omaha. El punto principal de los juegos high-low es la forma en que se reparte el bote entre los jugadores. El bote se divide entre el jugador con la mejor mano alta tradicional y el jugador con la mano baja. Sin embargo, si ningún jugador consigue reunir la mano baja, el bote se lo lleva el jugador con la mano más alta, al igual que en las variantes clásicas del póquer.
El funcionamiento del sorteo y de las apuestas es similar al de las variantes clásicas, pero la forma de dividir el bote altera mucho la estrategia. Por ejemplo, puede ser estupendo reunir la “mano de la rueda” (A-2-3-4-5, también llamada as-cinco bajo), que posiblemente le permita ganar ambas partes del bote.
En los juegos de división alta-baja en los que cada jugador recibe más de cinco cartas, cada jugador elige cinco de sus cartas para jugarlas como su mano.